Historique de la vitamine B3

En 1867, un chimiste allemand isola l’acide nicotinique à partir de la nicotine du tabac. Cependant, son importance nutritionnelle ne fut pas déterminée et durant les décennies qui suivirent, des milliers de personnes moururent d’une maladie directement reliée à une carence en vitamine B3 et en tryptophane : la pellagre. Cette maladie est fréquente dans les populations où le maïs est la base de l’alimentation. Le maïs, tout comme le millet et le seigle, est pauvre en tryptophane, et le peu de niacine qu’il contient n’est pas assimilable par l’organisme, à cause d’un facteur qui bloque sa libération. Les Mexicains souffrent cependant moins de carence en niacine que d’autres populations qui consomment aussi beaucoup de maïs. En effet, leur méthode traditionnelle qui consiste à cuire le maïs en présence de chaux pour le transformer en tortillas permet la libération d’une forme de la niacine assimilable.

La pellagre se manifeste par ce qu’on appelle la maladie des 3 D : dermatite, démence et diarrhée, et en l’absence de traitement, la mort peut s’en suivre. Les symptômes de la pellagre se traduisent par des irritations de la peau avec des rougeurs du visage, du cou et des membres (rougeurs qui ressemblent à un coup de soleil), une faiblesse musculaire, des étourdissements ou vertiges, des maux de tête, des nausées, des vomissements, des diarrhées, une perte d’appétit, une inflammation des muqueuses de la bouche et une langue rouge et enflée, ainsi que des troubles psychiques (mauvaise humeur, irritabilité, anxiété, dépression).

Au cours des années 1920, des chercheurs américains réalisèrent que la pellagre était attribuable à une carence nutritionnelle et commencèrent à expérimenter en ce sens. Ce n’est cependant qu’en 1937 qu’on découvrit que l’acide nicotinique pouvait guérir, chez les chiens, une maladie apparentée à la pellagre humaine. Puis en 1945, une équipe de l’Université du Wisconsin découvrit que le tryptophane était un précurseur de la vitamine B3.

La pellagre est virtuellement inexistante en Amérique du Nord depuis que certains aliments (farine, pâtes alimentaires, céréales à déjeuner, par exemple) sont systématiquement enrichis en niacine.